郑和,云南人,即世人所称的三保太监。最初在燕王府侍候燕王,后来随从起兵有功,累升为太监。
成祖怀疑惠帝流亡海外,想寻找他的踪迹,并想向海外炫耀武力,显示中国的富强。永乐三年(1405)六月命郑和与搭档王景弘等人出使西洋。他率领士卒二万七千八百余人,带上许多金币,同时为此建造了六十二艘长四十四丈、宽十八丈的大Www.7gushi.com船。他们从苏州刘家河出发,泛海到福建,又从福建五虎门扬帆启航,首先到达占城,以后逐个走遍各个番国,向他们宣布天子的诏令,并向他们的君长赐赠礼物,如有不服便以武力相威胁。五年九月,郑和等人回国,各番国的使者也随郑和来京朝见,郑和献上俘虏的旧港酋长,皇上非常高兴,分别给予了封赏。旧港即原来的三佛齐国。酋长陈祖义,抢掠商旅。郑和派使者去招安,陈祖义诈降,而阴谋抢劫郑和船队,郑和将他们打得大败,擒获陈祖义,将他押至朝廷,斩首。
六年九月郑和再往锡兰山。国王亚烈苦柰儿将郑和引诱到国中,索要金币,并发兵抢劫郑和船只。郑和侦察到敌人大兵已出,国内空虚,便率领二千多人,出其不意地攻破其都城,生擒亚烈苦柰儿和他的妻儿官属。去抢劫郑和船只的人听到消息后,退回自救,又被官军杀得大败。九年六月向朝廷献俘,皇上赦免不杀,将他们释放回国。这时候,交趾已被破灭,朝廷在那里设置郡县,各邦国更加震恐,来朝见的一天比一天多。
十年十一月又命郑和等人出使,到苏门答剌。其前伪王子苏干剌,刚刚阴谋杀死国王自立,他恨郑和没有给他赏赐,率兵迎击官军,郑和率军奋战,追到喃渤利抓住了苏干剌,并俘获了他的妻子儿女。十三年七月回国,皇上非常高兴,给各将士分别进行了奖赏。
十四年冬,满剌加、古里等十九国都派使者来朝贡,不久,辞归各自的番国。皇上又命郑和等人随他们前往,赏赐其君长。十七年七月回国。十九年春又前往,第二年八月回。二十二年正月,旧港酋长施济孙请承袭宣慰使职位,郑和带上赐印前往赐封,等他回来时,成祖已逝世了。洪熙元年(1425)二月,仁宗命郑和用出使番国的部队守备南京。南京设守备即从郑和开始。宣德五年(1430)六月,皇上因登基多年,而番国中较远的还没来朝贡,于是郑和、王景弘又奉命出访忽鲁谟斯等十七国而还。
郑和历事三朝,先后七次奉命出使,足迹遍及占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、渤泥、苏门答剌、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨把丹、南巫里、甘把里、锡兰山、喃渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤儿,凡三十余国,所取回的无名宝物,不可胜数,而中国的耗费也无法估算。从宣德以后,远方番国还偶尔有到来的,但总的已不如永乐时期,而这时郑和也老而将死了。自郑和之后,凡奉命出使海外的,无不称赞郑和的事迹,借以向外番夸耀。所以人们盛传三保太监下西洋,为明初的一大盛事。