薛蠹,字德温,河津人。天资聪敏,初上私塾学堂,就攻读《诗》、《书》,并能背诵。其父薛贞任荥阳教谕时,蠹亦随行,这时年仅十二岁。所做诗赋受到荥阳监司的赞赏。当得知高密魏希文、海宁范汝颢精于理学时,薛贞把他二人聘为薛蠹师傅。从此,蠹将所做诗赋全部焚毁,潜心于探究程颢、朱熹学说的渊源,以至于废寝忘食。后来其父调鄢陵为官,蠹成为鄢陵生员,永乐十八年(1420),参加河南乡试,中第一名,第二年又中进士,因省亲归家。父亲去世,蠹完全按照古礼守丧。宣德年间守丧期满,授任御史。这时,杨士奇WWw.7gushi.com、杨荣、杨溥执政,想招见他,他不肯去。出朝监湖广银场,每天研究理学著作,学问更有进步。因母亲去世,归家守丧。
正统初回朝,尚书郭举荐为山东提学佥事。他首先向学士宣布白鹿洞学规,亲自为学生讲课。有才学的人感到他很宽厚,不肖者则惧怕他的严厉,都称他为“薛夫子”。王振问三杨“:吾乡谁可为京卿?”三杨提出薛蠹。于是召蠹为大理寺左少卿。三杨明白用蠹是王振的意思,欲要蠹去见王振,由李贤把这意图告诉薛蠹,蠹严肃地说:“朝廷拜官授爵,却去向私家谢恩,这样的事我不干。”其后凡在东阁议事,公卿们见振多打躬作揖,唯独薛蠹屹然不动,振去向他施礼,蠹也不还礼,从此王振对蠹怀恨在心。
某指挥去世,其妾美貌,王振的侄子王山欲纳为妾,指挥之妻不允,妾便诬陷指挥之妻毒杀亲夫,下都察院审讯,屈打成招。蠹及同僚为指挥之妻申冤,三次都被驳回。都御史王文秉承王振的旨意,诬劾蠹及左、右少卿贺祖嗣、顾惟敬等故意制造王山的罪名。王振又暗示谏官弹劾薛蠹等受贿,均被下狱,论蠹死罪,祖嗣等减刑惩处。蠹在狱中等待处决时,仍读《易》如故。薛蠹有三子,一子愿代父死,另二子愿充军以减父罪,均未被允准。蠹行刑前,王振家奴在厨房哭泣,问他何故,他哭得更厉害,边哭边说:“听说今日薛夫子将要处斩。”王振为言所动。经刑科三次陈奏及兵部侍郎王伟的援救,免去了薛蠹的刑罚。
景帝即位,由于给事中程信的举荐,起任薛蠹为大理寺丞。也先入侵,蠹守北门有功。不久督贵州军饷,事毕后请求退休,学士江渊奏请留任。景泰二年(1451),蠹被推举为南京大理寺卿。有一富豪杀了人,但久不判决,蠹依法处置。朝廷招他回京任北京大理寺卿。苏州发生饥荒,贫民抢夺了富豪粮食,焚烧了他们的房屋,逃往海上。王文以阁臣职务巡视江南,定苏州饥民以反叛罪,拟处死二百余人。薛蠹竭力为饥民辩护,王文愤怒地说“:这个老头还是像往日一样倔强。”然而还是减了苏民的死刑。薛蠹多次告老还乡,不准。
英宗复辟,拜薛蠹为礼部右侍郎兼翰林院学士,入内阁参预机务。王文、于谦下狱,英宗令群臣讨论文、谦二人的罪行,石亨等主张对他们施以极刑。蠹见石亨、曹吉祥等败坏朝政,上疏呈请辞官归家。英宗内心本器重薛蠹,但嫌他年老,也就准予退休。
薛蠹之学本于程朱,修身教人,以恢复人之本性为主,修养很深,言行均成典范。他曾说:“自考亭朱熹以后,天理已十分明白,无须再有什么著述,只要身体力行就是了。”着有《读书录》二十卷,其文简明扼要,均是讲自己的心得,学者甚加尊崇。蠹于天顺八年(1464)去世,终年七十二岁。朝廷赠礼部尚书,谥文清。弘治年间,给事中张九功奏请供奉于文庙,朝廷则诏令蠹故乡建祠祭祀。不久,给事中杨廉清颁《读书录》于国学,让六馆学习。还请朝廷恩赐祠名,朝廷诏名“正学”。隆庆六年(1572),批准廷臣的请求,将薛蠹供奉于孔庙之中。其弟子中间有阎禹锡,也是一代名儒。