毛吉,字宗吉,余姚人。景泰五年(1454),中进士。被授予刑部广东司主事。该司管辖锦衣卫。锦衣卫卒刺探百官阴事,他们以片纸入奏,官员即得罪,公卿大夫无不惊恐不安。他们公开请托,轻侮官员,即使有罪被交给刑部,也没有人敢鞭打他们。毛吉却执法不饶,有罪的必定重惩他们。锦衣卫长官门达仗着皇上宠爱,肆行残虐,百官路上碰到他都避马躲开wWW.7gushi.com,唯独毛吉举鞭拱手而过,门达很愤怒。毛吉因病没能上朝,被投进锦衣卫监狱。门达大喜,选出健壮的士卒,用大木棍打他。毛吉肉烂见骨,不死。
天顺五年(1461),毛吉升为广东佥事,分巡惠州、潮州二府。他痛惩豪右,百姓非常高兴。到期后他应该被替代,百姓纷纷挽留他。
程乡贼人杨辉,是故贼罗刘宁的党羽,本已受招抚,后又反叛,与党羽曾玉、谢莹分别占据宝龙、石坑等洞,攻陷江西安远,在福建、广东之间抢掠。后来又想攻打程乡。毛吉在他们没到之前,招募壮士,加上士兵有七百人,抵达贼人巢穴,先攻破石坑,斩杀曾玉,再攻击谢莹,杀了他,又生擒杨辉。各洞都被攻破,共俘虏和斩杀一千四百人。捷报传到朝廷,宪宗升毛吉为副使,颁给玺书嘉奖慰劳。毛吉被调去巡抚高州、雷州、廉州三府。
当时百姓遭贼人蹂躏,数百里没有人烟,各将领都闭城自守,有的报告贼情,反被将领所打。有的从贼人那里逃回,常被诬陷为通贼,被打死。毛吉不胜愤怒,以平贼为己任。他巡行雷州时,有海康知县王骐,是云南太和人,每天以大义激励他的百姓,贼人来了便奋起抗击。毛吉壮其忠勇的气节,奖励他。正好有报告说贼人来抢掠乡村,毛吉与王骐各自率领所部击败了他们。毛吉推荐王骐,升为雷州通判。王骐还没接到任命,即已战死。赠同知,庇荫他的儿子为国子监生。
成化二年(1466)二月,新会告急。毛吉率指挥阎华、掌县事同知陶鲁,合军一万人,到大磴击破贼人,乘胜追到云岫山,离贼营只有十余里。当时已经是半夜,毛吉召来诸将,将人马分为三哨,黎明时进兵。正好是阴天,众人错过出发时间,到进战时,贼人已弃营上山。毛吉命令一个姓潘的百户据守贼营,众人竞相取财物。贼人从山上驰下,杀死百户,阎华马也失蹄,被贼人所杀,各军遂溃败。毛吉勒马大呼止住部队。官吏劝毛吉躲避,毛吉说:“众人多被杀伤,我能独生吗?”话没说完,贼人持枪奔向毛吉。毛吉边骂边战,剑砍一人,断了他一条手臂。毛吉力量不足,终于被害。这一天,雷雨大作,山谷都震动。过了八天,才找到他的尸体,其貌如生。事情传到朝廷,赠予他按察使,录取他的儿子毛科入国子监。不久毛科中进士,最后任到云南副使。
当毛吉出兵时,带了一千金犒赏将士,委托驿丞余文管理出入数目,已用了十分之三。毛吉死后,余文可怜他家贫,将剩下的黄金交给毛吉的仆人,让他带回去治丧。这一晚上,仆人的妻子突然坐上中堂,模仿毛吉的话,对左右的人说“:请夏宪长来。”全家大惊,跑去告诉按察使夏熏。夏熏到后,仆人的妻子起身作揖说:“毛吉身受国恩,不幸被贼人害死。现余文将所剩下的官银交给毛吉家,虽然没有文簿可查对,毛吉却在地下受到玷污了。愿马上交还国家,不要玷污我。”说完她倒在地上,过了一会儿才醒过来。于是将金还给国家。毛吉死时年四十岁,后来赐谥忠襄。