廖永忠,巢县人,楚国公廖永安之弟。跟随廖永安在巢湖迎接太祖时,年纪最小。太祖问道“:你也想富贵吗?”廖永忠答“:能为明主效力,扫除寇乱,垂名史册,正是我的愿望。”太祖听后称赞不已。廖永忠协助廖永安率水师渡江之后,攻取采石、太平,擒获陈野先,打WWW.7gushi.com败蛮子海牙及陈兆先,平定集庆,攻克镇江、常州、池州,征讨江阴海盗,都有功劳。
廖永安在吴地遇害,廖永忠接替兄长之职,任枢密佥院,统领其军。率军进攻赵普胜江营栅栏,收复池州。陈友谅进犯龙江,廖永忠大声呼喊着突入敌阵,诸军紧随其后,大败敌军。随军征讨陈友谅,至安庆,克其水寨,于是攻克安庆。又随军进攻江州,江州城濒临长江,守备甚严。廖永忠揣度城的高度后,在船尾造桥,取名天桥,然后驾船乘风倒行,使天桥与城相接,于是攻克江州。廖永忠晋升为中书省右丞。
廖永忠随军攻下南昌,支援安丰,战于鄱阳湖,突围殊死作战。敌将张定边直冲太祖坐船,常遇春将其射跑。廖永忠驾快船边追边射,张定边身中百余箭,汉兵死伤很多。第二天,廖永忠又与俞通海等驾着七艘满载芦荻的船,乘风纵火,焚烧了敌军楼船数百艘。又率六艘战船深入敌阵搏击,然后迅速绕出,敌军大惊,以为遇到了神兵。又在泾江口拦截陈友谅,陈友谅死去后,廖永忠随军征讨陈理,分兵在四门设立栅栏,又在江中将船只连成长寨,断绝其出入之路,陈理只得投降。廖永忠回京后,太祖将写有“功超群将,智迈雄师”八字的漆牌赐给他,悬于家门外。不久,跟随徐达攻取淮东,张士诚派水师进逼海安,太祖命廖永忠回军水寨抵御,徐达于是攻克淮东诸郡。廖永忠又随军征伐张士诚,攻取德清,进克平江,被授为中书平章政事。
廖永忠随即担任征南副将军,率水师由海路会合汤和,征讨并降服方国珍,进克福州。洪武元年(1368),兼任同知詹事院事。率军平定闽中诸郡,至延平,击败并俘捉陈友定。随即被授为征南将军,以朱亮祖为副将,由海路攻取广东。廖永忠事先写信给元左丞何真,对他晓以利害。何真马上奉书请降。廖永忠至东莞,何真率领属官出迎。至广州,降服卢左丞。擒获海寇邵宗愚,列举其残暴行径,然后将其斩首,广东百姓十分高兴。廖永忠又迅速传谕九真、日南、朱、儋耳三十余城,守官纷纷纳印请命。然后进取广西,至梧州,降服元达鲁花赤拜住,浔、柳诸路皆下。又派遣朱亮祖会合杨王景收复未下州郡。廖永忠引兵攻克南宁,降服象州。两广全部平定。廖永忠善于安抚,百姓念其恩德,为其立祠。
第二年九月返回京城,太祖命太子率朝廷百官在龙江迎接慰劳。廖永忠入朝觐见,太祖又命太子送他返回府宅。廖永忠再出任职,安抚泉、漳。三年,随大将军徐达北征,攻克察罕脑儿。回京后,封为德庆侯,年禄一千五百石,并被授予世袭凭证。第二年,廖永忠以征西副将军的身份随汤和率水师伐蜀。汤和驻守大溪口,廖永忠先行。到达旧夔府,击败守将邹兴等兵。进至瞿塘关,这里山峻水急,蜀人铺设铁锁桥,横据关口,船不能前进。廖永忠密派数百人携带干粮水筒,抬着小船翻山渡关,到达上游。蜀山草木繁多,廖永忠下令将士都穿上青蓑衣,在崖石间鱼贯而行。估计已到,便率领精锐出墨叶渡,五更时分,兵分两路攻其水、陆寨。水师都以铁裹住船头,设置火器而前进。黎明时分,蜀人才发觉,派出全部精锐前来抵抗。但此时廖永忠已破其陆寨,会合抬船出江的将士,一并齐发,上下夹攻,大破蜀人,邹兴战死。廖永忠然后焚毁三桥,弄断横江铁索,擒获同佥蒋达等八十余人。飞天张、铁头张等都逃走了,廖永忠于是进入夔府。第二天,汤和才到达,于是与汤和分道前进,相约于重庆会合。廖永忠率水师直捣重庆,驻扎铜锣峡。蜀主明升请降,廖永忠以汤和还未到为由推辞不受。等汤和到达后才接受投降,承旨抚慰。下令严禁侵扰百姓,一士兵拿了百姓七只茄子,立即斩首。又慰抚戴寿、向大亨等的家人,命其子弟携信前往成都招降。戴寿等已被傅友德所败,收到信后,便投降了。蜀地全部平定。太祖写成《平蜀文》表彰其功,其中有“傅一廖二”之语,对廖永忠奖赏甚厚。第二年,廖永忠北征,至和林。六年,督率水师出海追捕倭寇,随即回京。
当初,韩林儿在滁州,太祖派廖永忠前去将他迎回应天,至瓜步时船翻而死,太祖因此归罪廖永忠。到大封功臣时,太祖对诸将说道“:廖永忠在鄱阳湖作战时,忘我抗敌,可谓奇男子。但却派与他要好的儒生窥探朕意,所以封爵时,只封侯而不封为公。”当杨宪为丞相时,廖永忠与他关系密切。杨宪被杀,廖永忠因功大幸免。八年三月,因僭用龙凤等违法之事被赐死,终年五十三岁。
其子廖权,十三年继嗣侯爵,随傅友德征云南,驻守毕节及泸州,应召回京。十七年去世。其子廖镛未能继嗣,而以嫡子为散骑舍人,累升为都督。建文帝时参与商议兵事,宿卫殿廷。与弟廖铭都曾从师于方孝孺。方孝孺死后,廖镛、廖铭收其遗骸,葬于聚宝门外山上。收葬刚完,被人发现,因而被处死刑。其弟廖钺及堂叔指挥佥事廖升都被贬戍边。
当初,廖永忠等归附太祖时,赵庸兄弟也投降,后也因过失而不能封公,与廖永忠相似。