杜防,涿州归义县人。开泰五年(1016),提升为进士甲科,累迁起居郎、知制诰,人们都认为他有宰相之器局。太平年间,迁政事舍人,拜枢密副使。
重熙九年(1040),夏人侵犯宋。宋派郭稹前来告知,请求出面与夏讲和,皇上命杜防出使夏国调解两国关系,使之如wwW.7gushi.com约消弭了用兵,各自归还侵占之地,因功被拜为参知政事。韩绍芳、刘六符嫉妒他,杜防却待之以诚心。十二年,绍芳等人罢职,杜防更加受到信任。十三年,拜南府宰相。十五年,杜防生子,兴宗皇上亲临其家,赐名为王门奴。因为上奏折有误,出贬为武定军节度使。十七年,又召为南府宰相。二十一年(1052)秋,皇上祭祀仁德皇后,诏令儒臣赋诗,杜防为第一名,被赐给金带。
道宗居丧,杜防任大行皇帝山陵使。清宁二年(1056),道宗晓谕杜防说:“朕因为你年老了还嗜爱喝酒,不想烦你再处理繁剧的事务。朝廷之事,不过要你总揽一下大纲而已。”不久,拜为右丞相,加尚父,去世。皇上叹息哀悼不已。加倍赠送助丧钱物,由官府拨给葬具,赠中书令,谥为元肃。子杜公谓,终官南府宰相。