王淮字季海,婺州金华人。他幼年聪颖,理解力强,刻苦学习写作。绍兴十五年(1145)考中进士,出任台州临海县尉。郡守萧振一见到王淮就认定他是一位奇才,声言王淮日后必成大器,萧振调任蜀帅后,将王淮辟为幕僚。萧振要离职,大家都想挽留,王淮说:“万里送母,难道会计较功名利禄。”众人都很佩服王淮学识与气度,王淮晋升为校书郎。
宋WwW.7gushi.com高宗下令中丞举荐可以充任御史的人,朱倬推荐了王淮,王淮因此被任命为监察御史,不久后升为右正言。王淮在第一次上高宗书中指出“:大臣养尊处优,下级官吏保持禄位,他们以搜刮为才智,以退出政坛相标榜。臣请陛下正心以正朝廷,正朝廷以正百官。”宰相汤思退有负众望,王淮上书高宗,列举数十条罪过,汤思退因此被罢免。吏部侍郎沈介欺世盗名,都司方师尹阴险狡诈,大将刘宝搜刮民财,交结权贵,王淮都一一予以弹劾,使这些人都被罢职。他又上奏说“:自治良策,朝廷上有三条:端正心术,孝敬父母,罢免使君主受蒙蔽而视听不明的小人。治理外朝有四条:稳定地方官员,选择将帅,严明赏罚,储备财用。”高宗读后认为很对。
王淮官拜秘书少监兼恭王府直讲。其时恭王生子赵挺,王淮告诉丞相说:“恭王夫人李氏生育了皇室嫡系长孙,恳请您讨论典章礼仪。”钱端礼对这种说法很气愤,上奏高宗:“王淮有年钧以长之说。”高宗说:“这是什么话,岂不是会开启邪心?”王淮被罢职离京,出任建宁知府,改任浙江西路提点刑狱。赴任之前,王淮至京师进见高宗,详些陈述福建地区的利病。高宗嘉奖了王淮,并让他前往东宫,皇太子以师礼相待,特行跪拜之礼。不久王淮被召回朝廷,任太常少卿,官拜中书舍人兼直学士院。龙大渊曾官为太师,同时仍给以仪同三司恩,张说官拜太尉,主管在京宫观,王淮认为不合成例,都封还诏书。王淮出任翰林学士、知制诰,所拟文字精微醇厚,符合帝王诏敕样式。高宗下令选拔有文学行义之士,王淮举荐郑伯熊、李焘、程叔达,这些人均被起用。
淳熙二年(1175),王淮被任命为端明殿学士、签书枢密院事。辛弃疾平定茶寇,上书请功太滥。王淮以为:“不核实真假,怎么能勉励有功之人。”文州少数民族侵扰边地,吴挺上奏:“库彦威出师失利,靖州夷人侵扰边地。”杨亻炎上奏“:田淇出战,遇敌溃败。”王淮对高宗说“:库彦威、田淇出师不利,然二将均战死沙场,如若还要论二将之罪,怎么能劝慰后来之人。”孝宗曾告谕臣僚说“:王淮处事公道,人无间言,任免选派官员都能很好地遵守规章制度。”王淮推荐军帅吴拱、郭田、张宣。王淮官拜同知枢密院事、参知政事。
当时宰相位空缺很久,王淮与李彦颍二人共同行使宰相职权。王淮说“:选择官吏,当以是否贤达为标准,不要计较以前的形迹。真是贤才,我亦不敢因为是同乡故旧而废弃;若无才能,我也不敢因与自己有私交而荫庇。”皇帝认为很对。王淮被提升为知院事、枢密使。孝宗认为武将祠禄官名额应当减少,王淮提出异议,他指出:“立有战功之人,壮年加以使用让其为国出力,年龄大了将其抛弃不管,这怎么可以呢?”赵雄说:“从金朝归附的人,给以员外身份安置,应当令他们去吏部报到,再加以安排。”皇帝说“:姑且按惯例办理。”王淮回答说“:皇上的意思即是天意。”赵雄又上奏说“:宗室祠禄名额为八百员,应当罢去。”王淮表示反对,他说:“尧亲睦九族,在普遍百姓之先;疏远骨肉之恩,可以吗?”其时辛弃疾平定了江西寇贼,王佐镇压了湖南寇贼,刘火享平息了广西寇贼,王淮均处置得当,论功行赏公正无私。孝宗表扬王淮,对他说:“陈康伯虽有声望,处事则不如爱卿。”
八年,王淮官拜右丞相兼管枢密院事务。在此之前,自初夏至深秋,长时间干旱,拜相当天,大雨如注,士大夫竞相庆贺,皇帝也很高兴,认为任相得人,老天感知而下雨,于是下令免除各地绢钱、人头税一年,合计缗钱达八十余万。
赵雄被罢相,蜀地在朝廷任职的官员很不安,都打算离职。王淮对孝宗说:“这是唐末党祸胚胎,难道是太平盛世所应有。”蜀士都依次晋级,人心这才安定。枢密都承旨恃宠胡作非为,王淮极力陈述他的罪过,并且说:“皇帝受到非议,大多是由于受宠人作恶所致。”孝宗立即将王扌卞罢免,并说:“丞相正直诚实,谈论无所隐讳,君臣之间就应该这样。”章颖上书论事疏狂直率,皇帝很生气,打算将章颖贬官,王淮不同意,他说“:陛下喜欢听真话,士大夫就以敢讲真话相标榜,这种士风值得庆贺。贬斥章颖正好成就了他敢讲真话的美名。”皇帝听后很高兴,章颖被留任。
当时以荒政为急务,王淮说:“李椿阅历深又通晓人情世故,当让他出镇长沙,朱熹忠厚老实,有学问有品行,应让他出任浙东提举,以为郡国倡导。”事后论功行赏,皇帝说:“朱熹留意所管事务。”王淮说“:实施荒政,这是行其所学,百姓得到了实惠,我想为他晋级。”皇帝说“:让朱熹升任直徽猷阁。”成都缺帅,皇帝物色人选,王淮举荐留正。皇帝问道“:留正不是福建人吗?”王淮回答说:“立贤不论地域,商汤不偏不倚做得很公平。一定要说闽地出了章子厚、吕惠卿那样的奸臣,同一地区不也出了曾公亮、苏颂、蔡襄这样的贤臣吗?若说江浙多名臣,不也出了丁谓、王钦若吗?”皇帝认为很对,王淮官拜左丞相。
天长县遭水灾,七十多户人家受害,有人说不必上奏皇帝,王淮说:“前人曾说皇上不可一日不闻水旱盗贼,《论》曰:‘天下欠收,一定要先让皇帝知道。’怎么可以不让皇帝知道呢?”镇江饥饿百姓强行向政府借粮,执政大臣请求严厉惩罚百姓,王淮说:“法令规定,饥民犯罪不至被处死。”八名进士请求用免举恩数晋级,王淮回答说:“八人得到后,则会有百人援引为例。”龚颐以执政门客补官,请求去铨曹任职,王淮认为不可开此先例,予以拒绝。王淮曾说,放荡不羁,不循规矩的人,危急时刻会全力以赴,不惜舍身,于是让周极出任安丰军知军,辛弃疾任祠禄官。
王淮上书皇帝,坚决请求离职,孝宗让王淮以观文殿大学士判衢州。王淮拒不接受任命,改任提举洞霄宫。光宗即位,下诏征求即位之初治国对策。王淮认为应以尽孝进德,奉天敬民,用人立政为本。生母去世,王淮以礼服丧。一天王淮生病,他对家人说:“《易》有六十四卦,我的寿命也是如此。”淳熙十六年(1189)王淮逝世。噩耗传至京师,皇帝十分悲伤,停止临朝视事表示哀悼,赠王淮为少师,谥号“文定”。
当初,朱熹任浙东提举,曾弹劾台州知州唐仲友。王淮一向与唐仲友关系很好,不喜欢朱熹,于是他提拔陈贾为监察御史,指使陈贾上书说:“近来道学假名济伪之弊盛行,请皇帝下诏革除这种恶行。”郑丙任吏部尚书,与陈贾合力攻击道学,朱熹因此改任祠禄官闲居。后来的庆元伪学之禁即源于此。