高季兴,字贻孙,陕州硖石人。本名季昌,到后唐庄宗李存勖即位后,为回避庄宗的庙讳“庄”而改“昌”名为“兴”。小时在汴州商人李七郎家中做事,梁太祖以李七郎为养子,赐李七郎姓朱,名友让。梁太祖曾经看见高季兴寄身于仆隶之中,他的耳朵和面相与他人有些www.7gushi.com不同,就命朱友让收养他做儿子。梁太祖以高季兴为牙将,高季兴慢慢地学会了骑马射箭。唐朝天福年间,唐昭宗李晔被迫驾驻岐下,梁太祖包围凤翔时日已久,大家都说要撤军回去,只有高季兴劝谏阻止,这件事记载在《太祖本纪》中。不久终于将唐昭宗迎回京城长安,昭宗赐高季兴为迎銮毅勇功臣、检校大司空、代理宋州刺史。后跟随梁太祖平定青州,改为主持宿州事务,迁任颍州防御使,梁太祖令他恢复他的原姓高氏,擢升为荆南兵马留后。荆州从唐僖宗干符年以后,战火交集,市井城邑破败不全,高季兴招聚流离失散的人民,逃亡在外的人民回归故土恢复旧业,梁太祖嘉奖高季兴,就授给他符节和斧钺。梁太祖开平年间,高季兴在朗州打败雷彦恭,被加封为平章事。荆南城以前没有外城墙,高季兴开始修筑外城墙,于是向人民征收沉重的赋税,招聚亡命党徒,从此以后高季兴就不守本份而擅自向吴国、蜀国称臣,梁太祖渐渐不能控制他,就因便封他为渤海王。高季兴曾经进攻襄州,被孔京力打败。
到后唐庄宗平定天下,高季兴到洛阳朝拜称臣,被加封为兼中书令,当时很多人都请求庄宗扣留他,郭崇韬认为朝廷正向华夏推行信用道义,请求庄宗放他回到藩镇,高季兴急行离去。到襄州,酒喝到酣畅时,对孔京力说:“这一趟有二错:我去朝拜是一错,他们放回我是二错。”及到荆南时,高季兴对宾僚将佐们说“:新立国的皇上百战之后才拥有了黄河以南,对功勋大臣夸耀他曾亲手抄录《春秋》;又竖起手指说:‘我从手指头上得到天下。’像这样那就是功劳全在他一人了,哪里还有大臣的辅佐之功!而且皇上外出游乐狩猎十天半月都不回,朝廷内外的人心,将怎么忍受得了,我可高枕无忧了。”于是增修加固西面相连的城池,以做抵御敌人的准备。这时梁朝的旧军大多被高季兴招诱,因此士卒逐渐增多,飞扬跋扈的志向坚定了。第二年,被册封为南平王。魏王李继岌平定蜀国后,选尽蜀国的珠宝财货从长江用船运载而下,船到峡口时,正逢上庄宗遇祸被害,高季兴拦截船只全部抢走珠宝财货。唐明宗李嗣源即位,高季兴又请求将夔州、峡州划为自己的属郡,皇上开始答应了他的请求,后来朝廷任命刺史,高季兴上书朝廷说已经派子弟们临时主持夔、峡二郡事务,请求不要再任命刺史。不臣服的情状已经明显了,明宗诏令剥夺他的官爵。明宗天成初年,命令西方邺起兵收复荆南、夔、峡三州,又派襄州节度使刘训统率部队包围了伪荆南国,以讨伐高季兴的罪行,正遇上下大雨,只好撤军回师。天成三年(928)冬天,高季兴犯脚气病去世。他的儿子高从诲即位,接连上表认罪,请求恢复对朝廷的职责和贡赋。因此恢复高季兴的官爵,谥为武信。