李光颜与兄光进因葛旃善骑射,兄弟俩自幼皆跟随他习武,葛旃惟独赞李光颜勇健,连自己也不能赶上。等到年长,李光颜从河东军为副将,讨伐李怀光、杨惠琳皆有功。后随高崇文平定蜀乱,夺旗斩将,出入贼军去来如神,从此小有名气。自宪宗元和以来,历授代、氵名二州刺史、兼御史大夫。元和九年(814),朝廷准备讨伐淮、蔡叛乱,九月,李光颜调任WWw.7gushi.com陈州刺史,充任忠武军都知兵马使。一月后,升忠武军节度使、检校工部尚书。
正值朝廷征召天下兵马,包围申州、蔡州讨伐吴元济,诏命李光颜以本部军马独当一面。李光颜于是领兵临氵殷水,在洄曲抗击叛军。次年(815)五月,在时曲大败吴元济军。开始,贼兵清晨逼近李光颜之营垒列阵。李光颜军队无法出垒,于是自毁左右墙,出骑兵突袭贼军。李光颜率数骑冒着防守之坚固冲向敌人,四度出入贼阵,贼兵都认得了他,浑身中箭密集如猬之刺。其子揽住光颜马缰,不让他深入贼阵,光颜举刀呵叱,其子乃退。于是将士们个个奋勇争先,贼兵彻底溃败,死者数千人。捷报传至京师,人人互相庆贺。当时讨伐蔡州的军队,包括大小共十余镇,自裴度奉使还朝,惟独奏报李光颜勇而知义,始终不辱朝命。至此,李光颜果真立下功勋。
当年(815)十一月,李光颜又与怀汝节度使乌重胤共同击败吴元济军于小氵殷河,削平其营垒栅墙。起初,都统韩弘命诸军齐攻贼城,贼兵又径直攻打乌重胤营垒。乌重胤抵挡贼人,身中数枪,快骑向李光颜求救。李光颜断定小氵殷桥是贼人堡垒,乘其无备,派田颖、宋朝隐攻取该处,将城墙拆毁壕堑填平,乌重胤于是获救。韩弘认为李光颜违反军令,要抓田颖及宋朝隐准备处死。田颖及宋朝隐均勇敢而有才干,军中皆为之惋惜。李光颜畏惧韩弘不敢将二人留下。恰值中使景忠信到来,闻知情由,便假托诏令以刑械将二人就地囚禁。迅即驰马回朝谒见皇上,将事情本末一一禀奏。宪宗赦免景忠信矫诏之罪,命他立即前往军中释放田颖及宋朝隐。韩弘与李光颜相继上表论说此事,宪宗对韩弘之使者道:“田颖等人违反都统之令,本当处死。但李光颜认为他们袭贼有功,也可宽赦。军队固然有三令五申,亦应放过这两人以收来日之效。”及至以诏宣谕韩弘,韩弘不悦。元和十一年(816),李光颜连连击败吴元济军,攻取贼人之凌云栅。宪宗大悦,赐给告捷者以奴婢银锦。李光颜升迁检校尚书左仆射。
元和十二年(817)四月,李光颜在郾城击败吴元济三万军队,贼将张伯良逃向蔡州,官军杀死贼兵十分之二三,俘获战马千匹,兵器甲胄三万套,皆有雷公符咒,于是手谕道:“速破城北军。”很快郾城守将邓怀金请求献地投降,李光颜准许他,遂收复郾城。起初,邓怀金因官军围困青陵城,断其归路,邓怀金畏惧,同郾城县令董昌龄商议。董昌龄之母素来训诫儿子令他归降,董昌龄因此劝邓怀金归顺李光颜,并派人对李光颜说:“城中之人,父母妻儿皆在蔡州为人质,如不战而降,则家家斩尽杀绝。请来攻城,我们举烽火求救。救兵靠近时,官军迎头攻击必将其打败,此时定当献城投降。”李光颜允从,贼兵果然败走。于是董昌龄手捧印信率吏员列队于城门外,邓怀金与诸将脱下戎装放下戈矛,列队于城门内。李光颜受降,进入罗城,那城墙自己坍塌有五十余步长。
当时韩弘为汴州统帅,骄矜倔强,常借用贼人攻守之势迫使朝廷姑息他,忌恨李光颜拼死作战,阴谋设计阻挠,可想不出办法。于是选遍大梁城寻到一个美妇人,教给她歌舞弦管六博技艺,用珠翠金玉艳丽衣装打扮她,总计花费数百万钱,命使者将她送赠李光颜,指望李光颜一见便喜爱迷恋而懈怠军务。使者立即携带书信先往李光颜军营通报:“本使令公私心爱公之德重,忧公之辛劳,欲进一妓,以慰劳公征役之思虑,敬候公命。”李光颜道:“今日已晚,明日受纳。”次日早晨,李光颜大宴军士,三军尽皆聚集,命使者献上乐妓。那乐妓到来果然容貌举止端庄秀丽,真非人间所有,满座皆惊。李光颜就在座席上对来使说:“令公怜悯光颜离家室日久,舍弃美妓赠我,确实当领此恩德。然而光颜受国家恩深,誓不与逆贼同生日月之下。现在数万战士,皆背妻离子,出生入死,光颜怎能以女色为乐?”言罢,涕泣呜咽。堂下兵士数万,皆感激流涕。于是拿出丰厚的绢帛酬谢来使,让他领那美妓离席返程,对使者道:“替我多谢令公。光颜事君许国之心,至死不变!”从此军队的士气,更加激昂。
及至裴度来到行营,率幕僚在方城沱口察看修筑城墙,五沟之贼人突至,搭弓举刃,形势危及裴度性命,李光颜挺身上前率兵死战打退了敌人。当时李光颜估计贼人可能前来,先派田布带领二百骑兵潜伏沟中,出其不意地袭击贼人,裴度才幸免于难。田布又预先扼守沟中贼人归路,贼人多弃骑越沟而逃,结果互相牵掣坠沟压死者千余人。这天若非李光颜相救,裴度几乎陷入贼手。当月,贼人了解到李光颜勇冠诸将,便派出全部兵力抵挡李光颜的军队。此时李朔心乘其无备,火速率兵袭击蔡州,一举攻取,生俘吴元济。董重质抛弃洄曲之军,入城向李朔心投降。李光颜闻知,跃马入贼营,大呼贼兵投降。贼兵万余人,皆解甲投戈等候发落。叛贼平定,李光颜加授检校司空。
元和十三年(818)春,皇上命中官到李光颜居宅赐宴,并赐给刍米二十余车。宪宗又于麟德殿召见,赐金带锦彩。朝廷东征李师道,授李光颜义成军节度使。至镇,立即奔赴行营。数十日内,两度击败贼军于濮阳,杀死数千人,率军深入贼后方。
元和十四年(819),西蕃入寇,李光颜改授宁节度使。当时盐州城被吐蕃毁坏,朝廷命李文悦为刺史,令李光颜充任勾当修筑盐州城使,依例准许随带陈许六千人赴宁。那年,吐蕃侵泾原。自从田缙镇守夏州,因贪赃卑下侵扰党项羌,羌人便引吐蕃入寇。及至吐蕃军进攻泾州,边将郝王此血战才使其退却。起初,李光颜闻知贼攻泾州,部署军队前往援救,宁驻军喧然而议说:“一人供给五十千而不识战阵,那是什么人呀!正常规定的衣物资用得不到却要前去迎着白刃,这又是什么人哪!”汹汹然愤恨不可遏止。李光颜素来颇得军心,此时委婉陈说大义,言出流涕,三军为之感动,也流下眼泪,于是欣然出发,击退了贼人。
穆宗即位,加授李光颜特进,依例给其子四品正员官。不久诏令赴阙,赐予开化里宅第,进升加职同中书门下平章事。穆宗因李光颜功冠诸将,故召之赴阙,赐宴优赏。随即带着平章官职回到镇署,这是对勋臣的报偿呀。长庆初(821),调任凤翔节度使,依旧检校司空、同中书门下平章事。年底,又授许州节度使。朝廷因李光颜从前镇守陈许颇得人心,正欲讨伐镇州、冀州,故有这次授职。李光颜赴镇之日,宰相百官按例在章化寺送别,穆宗驾临通化门送行,赐给锦彩、银器、良马、玉带等物。长庆二年(822),讨伐王廷凑,朝廷命李光颜兼任深州行营诸军节度使。李光颜受命后即出兵讨贼,孤军深入,粮饷运送艰难,朝廷又将沧、景、德、棣等州划与李光颜兼管,因诸州与贼郡邻近,便于急速运送。李光颜认为朝廷处置失当,贼帅相互勾连,不能短时间平定。如果自己行事有差错,就会前功尽弃,于是恳切推辞兼管方镇之职。不久因疾病发作,上表祈请归镇。朝廷果然讨贼无功而赦免了王廷凑。长庆四年(824),敬宗即位,正式拜李光颜为司徒。
汴州李宀介跟随主帅叛乱,诏令李光颜率陈许之师讨伐。扎营于尉氏,随即诛杀李宀介。升太原尹、北京留守、河东节度使,进阶开府仪同三司,便于宣政殿册封司徒兼侍中。宝历二年(826)九月李光颜去世,年六十六,停止上朝三日,追赠太尉,谥号为“忠”。