刘玄佐,滑州匡城人。少时放荡不羁,不自立业,替县里捕捉盗贼,犯了法,吏人鞭打凌辱他,几乎丧命,于是逃亡投奔永平军,逐渐升为牙将。大历年中,李灵耀占据汴州叛变,刘玄佐乘其不备,偷袭占领了宋州,朝廷下诏以宋州隶属刘玄佐管辖,节度使李勉上表奏请让wWW.7gushi.com刘玄佐代理宋州刺史。
德宗建中初年,进而兼任御史中丞,任宋、亳、颍节度使。这时李纳反叛,李洧从徐州归顺朝廷,李纳加紧攻打李洧,皇上诏令刘玄佐援助李洧,大破李纳军,斩杀一万余人,东南部的水陆粮道才打通。进而围濮州,攻濮阳,都打下来了,迫使守将投降,从而打通了濮阳津。朝廷提升刘玄佐为检校兵部尚书、兼曹濮观察、淄青兖郓招讨使、汴滑都统副使。
李希烈反叛时,刘玄佐与李勉、陈少游、哥舒曜联兵驻于淮汝,多次困扰贼兵。皇帝在奉天,关注关东局势,于是下诏任命刘玄佐为检校尚书左仆射、同中书门下平章事。李希烈攻打陈州,刘玄佐去救援,李希烈败走,因而攻取了汴州。皇帝又下诏给刘玄佐加官任汴宋节度使、陈州诸军行营都统。刘玄佐本名刘洽,至此,皇帝赐他名玄佐以表示恩宠。还朝后,刘玄佐又兼任泾源、四镇、北庭兵马副元帅、检校司徒。
刘玄佐性情豪放不羁,轻视钱财而喜欢重赏部下,所以部属日益难于约束。
汴州自李忠臣以来,士卒骄横,不能自拔,到刘玄佐时更加厉害。以后杀将帅上司,大肆掠夺抢劫,都是贪财而造成的。刘玄佐发迹后,其母还健在,是一个贤慧的妇人。常常每月织粗绸两丈,以示不忘贫时劳动本色,多次教育告诫刘玄佐要恪守为臣之道。母见县令来厅前禀告政事,县令走后,她告诫玄佐说“:长吏恐惧而十分谦卑,想当年你父亲在县为吏时,也是这个样子,你高倨于上对待下属,心安吗?”刘玄佐受感动醒悟了,所以对待下属更加宽和以礼相待。汴州有个相国寺,有人传说佛体流汗,刘玄佐亲自去大量施舍金银布帛,于是将佐、官吏、商民纷纷向相国寺捐赠金钱,惟恐落后,十天以后,玄佐下令停止,没收所得收入数万金,以充军费,其权术诡诈大抵如此。当初,李纳派遣使者到汴州,刘玄佐以盛妆美女进奉,并赠送丰厚礼品,因此全部获悉了李纳的阴谋,所以李纳最怕玄佐。他宠信的官员张士南及义子乐士朝都是巨富;而乐士朝与玄佐宠妾私通,害怕丑事败露,用毒酒害死了刘玄佐。刘玄佐终年五十八岁。皇帝追赠他为太傅,定谥号为壮武。
玄佐死后,军中隐匿丧情等待定继任人,皇帝也装作不知。过了三天才报丧。使者到京城,皇帝征询想立谁继任,使者答道“:陕虢观察使吴凑可以吗?”监军孟介、行军司马卢瑗认为适当,皇帝于是任命吴凑为节度使。吴凑赴任行至汜水,刘玄佐灵柩正要出殡,将士要求按礼仪备仪仗,卢瑗不准。众人愤怒。凌晨,将士披甲武装并喧闹起来,簇拥服丧的刘玄佐之子刘士宁,坐上主帅座位,改着黑色丧服,尊之为留后,杀了大将曹金岸、浚仪县令李迈,并剁成肉酱。只有卢瑗、孟介免死。刘士宁拿出钱财分赏官吏与将士。孟介向朝廷报告,皇帝召宰相商议,窦参说:“汴人指靠李纳以请求任命,若不答应,他们势将联合起来而不可分化了。”皇帝于是任命刘士宁为左金吾卫将军,继任节度使职位。
当初,刘玄佐义子士干与乐士朝都来到京城,士干知道玄佐死得蹊跷,派遣奴仆持刀假称吊唁,进去杀死士朝于灵旁。皇帝讨厌士干的专擅,也赐令士干自尽。
刘士宁在没有被任命前,私下派人去交结王武俊、刘济、田绪等人,诸藩镇认为士宁不正直,都扣留了他的使者。
刘士宁残忍暴虐,曾在宴席上亲手杀人,又逼奸他父亲的姬妾们,还强奸吏民的妻女,或剥光衣服看;每次打猎,都是几天才返回,部属及下人们尽都抱怨困苦,内心不服。
大将李万荣,原与刘玄佐同乡互相友善,为人宽厚得人心。刘士宁嫉妒他,剥夺了他的兵权,使他代理汴州政务。
一次,刘士宁率兵众二万去城南打猎,未归,李万荣早晨进入刘士宁府第,召集留守亲兵,告诉他们说:“天子诏令召见大夫,命我代理节度使。每人赏钱三万。”
兵士们都拜谢。于是分兵关闭各个城门,派人通告刘士宁说:“天子有诏书召见大夫,须立即上路,不然,速将大夫的头颅传送京城,献给朝廷。”刘士宁知道众人已不肯听命,便带领五百人骑马出走,至中牟宿营时,逃亡者已一半,到洛阳时,只剩下童仆姬妾数十人跟随。到达京城,皇帝令他回府第,禁止出入。李万荣杀掉了刘士宁的亲信数十人,以钱二十万缗劳军,皇帝诏令没收刘士宁家财供万荣军用。并任命李万荣为兵马留后。李万荣没收了骄兵数百人的资财,统统打发他们到京西去保护秋收,担任戍边的这些人产生怨恨。大校韩惟清、张彦琳等请求前往,李万荣不准,而令自己的儿子李领兵,还未出发,张彦琳等利用这些人的怨恨,诱使他们反攻万荣,未能取胜,就抢劫待运的军需、民财,杀掠数千人后溃散。韩惟清逃亡郑州,张彦琳逃往东都后又自己回来了,皇帝诏令免死,将其流放边远贫瘠之地。残余士卒逃亡至宋州,刘逸淮收编了他们,李万荣全部杀死了这些人的妻儿,因此造成众人惶恐不安。有人在街上大呼“:大军来了,城要破了。”李万荣将他逮捕审讯,有说这是士宁指使的,李万荣杀了这个人,将情况奏报朝廷,所以士宁被逐放到彬州。
不久,皇帝提升李万荣为宣武节度使。适逢李万荣病重,将兵权托付给邓惟恭,惟恭与万荣是同乡。万荣使其子代理司马,排斥大将李湛、张亻不、伊娄氵兑于外县,打算杀掉他们,但没办成。李万荣死,当夜,邓惟恭与监军俱文珍抓住李押送京城,在京兆府受杖刑而死,皇帝以董晋为宣武节度使。