宇文翳字公辅，河南洛阳人。其祖与周朝宗室同出一支。祖父直力勤，魏时任钜鹿太守。父宇文珍，曾任周朝宕州刺史。
宇文翳情感激昂，有非凡的节操，学问广博，多所精通。出仕周朝，曾奉命出使邓至国和黑水、龙涸等羌族部落，前后投降归附的部落有三十多个。回朝之后，奉诏令修订五礼，书成之后上奏，得到赏赐的田地二顷、谷物一百石。多次升迁至小吏部，提拔八个人做县令，都有不寻常的政绩，当世人认为他善于识人。转任内史都上士。
周武帝计划准备出兵河阳讨伐齐国，宇文翳进献策略说：“齐氏建国，迄今已经许多代wwW.7gushi.com了，虽然说没有道义，但尚有能人。如今如果对齐国用兵，必须要选择地方。河阳是关键要冲，精兵聚集之处，尽全力围攻，恐怕也难以如愿。齐国汾水弯曲处，守兵少，山势平，进攻容易攻下，正是用兵之地。”周武帝不采纳，大军终于没有功劳。建德五年(576)，大举攻伐齐国，终于采用了宇文翳的策略。于是招募三辅豪勇侠义少年几百人，另外组成一支队伍，跟从武帝进攻晋州，身受三处创伤，仍然苦战不止，武帝感到惊奇，认为他是壮士。因而跟从武帝平定齐国，因功授上仪同之职，封爵武威县公。
周宣帝继位，宇文翳任守庙大夫。这时，突厥进犯甘州，宣帝令侯莫陈昶率兵退敌。宇文翳任监军，对侯莫陈昶说：“应该选择精锐的骑兵，直接赶赴祁连山西边。贼兵若收兵，必定从蓼泉往北，那里地势险要狭窄，又低洼潮湿，人马从那里经过，三天才能过去。敌兵疲劳，我军闲逸，一定可以大破敌军。如果阻挡住这条路，真是上策。”侯莫陈昶不能采纳，向西攻取合黎，大军行动迟缓，敌兵已经出了边塞。
这一年，宇文翳又跟随梁士彦进攻寿阳。改封为安乐县公，任浍州刺史，转任南司州刺史。司马消难逃奔陈国，宇文翳追赶不及。与陈国将领樊毅遭遇，在漳口交战，从早上战到中午，三战三捷。授任黄州刺史之职，转任南定州刺史。
开皇初年，因以前的功劳封爵平昌县公，入京任尚书右丞。这时，西部羌族归附隋朝，诏令宇文翳持节前往安定集结，设置盐泽、蒲昌二郡而回京。升任尚书左丞，为官神色端正，为许多僚属所畏惧。开皇三年(583)，突厥兵进犯甘州，宇文翳以行军司马之职跟随元帅窦荣定打败突厥军。回京后任太仆少卿，转任吏部侍郎。平定陈国的战役中，杨素出兵信州道，令宇文翳持节为诸军节度，兼任行军总管。刘仁恩打败陈国将领吕仲肃，宇文翳参与了谋划。加授开府，擢升为刑部尚书，兼任太子虞候率。文帝曾亲临置爵神前而祭祀，宇文翳和博士一同论说，词旨清新高远。文帝非常高兴，对群臣说：“朕今日看到了周公制定礼，见到了仲尼议论孝，实在大慰朕心。”
当时，朝廷认为晋阳是军事地位重要的城镇，并州总管一定要由亲王担任，其长史、司马也是当时高尚的人选。前任长史王韶死后，因为宇文翳有文武干材，出京任并州长史。开皇十八年，在征伐辽东的战役中，任元帅汉王府司马，仍兼任行军总管。回师后，历任朔、代、吴三州总管，都有好名声。
隋炀帝即位，宇文翳任刑部尚书，依旧持节巡省河北。回京后任泉州刺史。又征召入京任刑部尚书，转任礼部尚书。
宇文翳既因才能著称于世，又历任显要职位，声望很高，很受时议的推重。隋炀帝很是忌讳他。这时，隋炀帝越来越喜好声色，尤其是经常攻略远方，宇文翳对高赹说“：当初周天元因喜好声色而亡国，拿如今的事情和其相比，不也是更过分吗？”又说：“长城之战，不是当务之急。”有人上奏给炀帝，坐罪被杀，天下之人都认为他冤枉。着有辞赋二十多万言，作《尚书注》、《孝经注》行于世。有子名俭瑗。
