南安王元桢,是皇兴二年(468)所封的。孝文帝时,累迁任长安镇都大将、雍州刺史。元桢性情忠厚谨慎。他母亲病危时,他悲伤异常,于是有白雉来停歇在门前。皇帝知道以后十分感动,赐给他千匹帛加以奖赏。召他前往讲习武艺,在皇信堂接见他,并告诫他说:“你的孝行闻名于民间,美誉显彰于邦国,既是宗室至亲,终不必担心会贫贱。所应当注意的有三件事:一是WwW.7gushi.com自恃宗室至亲而骄傲自大,违反礼节和超越常度;二是傲慢贪婪奢侈,不认真处理政务;三是饮酒游乐,不加选择交结朋友。这三方面不除去,将会产生祸患。”可是,元桢未能遵从皇帝的劝诫,后来更加肆意聚敛钱财。孝文帝因为他曾以孝养母亲而闻名于朝廷内外,特地宽恕了他,只削除封爵,以平民回家闲居,软禁终身。
后因议定迁都事,又被封为南安王,任镇北大将军、相州刺史,皇帝在华林都亭给元桢饯行,下令所有人都要赋诗,不会写诗的,可以让他们射箭,一定要让武士弯弓射箭,文人下笔赋诗。皇帝送元桢走下台阶时,流着泪和他告别。太和二十年(496)五月,元桢到达邺城。到达的前一天,下暴雨刮大风,冻死了几十人。元桢后因旱情,向群神祈祷求雨。邺城有石季龙的庙,民间祭祀他。元桢对神像说:“三天之内不下雨,我就要鞭打惩罚你。”求雨没有灵验,他就鞭打神像一百鞭。当月,因长了背疽而死去,谥为“惠”。当时恒州刺史穆泰谋反,元桢知情却不举报,虽然已经死去,仍然被追夺了封爵,除去封国。